뇌 발달에 맞춘 학습지도-유아기

세상의 모든 엄마들은 욕심을 갖는다. 그저 공부 좀 잘해서 좋은 직업 갖고 덜 힘들게 살라고, 부모로써 그 발판을 마련해 주고 싶은 것. 사회가 경쟁구조이다 보니, 남들보다 조금이라도 빨리 공부를 시켜야 할 것 같다. 하지만 아이의 뇌 발달을 잘 이해하고 있는 엄마는 자녀를 키우는 방법이 남다르다. 뇌 발달에 맞는 자녀학습지도법을 알아보자.

정서발달이 먼저, 인지발달은 나중

아이가 18개월 된 하연이 엄마는 요즘 갈팡질팡이다. 아이에게 학습을 시키는 것이 좋지 않다는 건 알지만, 놀이만으로 충분한지 의심이 들기 때문. 아이가 장난감 피아노를 칠 때도 자꾸만 ‘도, 레, 미’ 계이름을 가르쳐 주게 되고, 그림책을 보는데도 자꾸만 ‘가, 나, 다’ 글자를 알려 주게 된다. 그러다보니 “와~ 피아노 연주를 잘 하는구나!”라든가 “하연이가 그림을 좋아하는구나!”하는 말들은 줄어든다. 너무 일찍부터 이러진 말아야지 하면서도 이왕 노는 거 조금이라도 가르치자는 마음이 생긴다. 어떻게 하면 좋을까? 아이의 뇌 발달을 이해하면 답이 쉬워진다.

사람의 뇌는 크게 3개의 부분으로 이루어져 있다. 본능적인 욕구 부분을 담당하는 뇌간과 감정을 담당하는 변연계, 기억/언어/사고/추리를 담당하는 대뇌피질이 그것이다. 이중 대뇌피질이 공부를 하는데 주로 사용되는데, 그렇다고 대뇌피질만 중요한 것이 아니다. 3가지가 조화롭게 발달해야만 공부를 잘 하게 된다. 게다가 스트레스 상황에서는 생존을 담당하는 뇌간이 활성화되어 인지 뇌는 거의 발달하지 않게 된다.

그렇다면 인지 뇌가 발달되기 이전의 유아기에 인지 학습을 시키면 아이는 어떻게 될까?
한마디로 스트레스를 많이 받은 아기는 학습능력도 손상된다. 스트레스 상황에 지속적으로 노출되면 뇌간만 지나치게 발달되고 정서 뇌와 인지 뇌는 발달하지 않기 때문이다.

아이의 스트레스 상황이란 유기나 학대처럼 극도로 공포감을 주는 경험뿐만 아니라, 아이를 움직이지 못하게 하고 특정 자극만 주는 학습 자극도 포함된다. 6살 이전까지 아이에게 인지학습을 강요하는 것은 나중에 큰 후회를 낳게 될 지도 모른다. 따라서 이 시기에는 정서 뇌를 안정되게 해 주고 행복하게 해 주는 것이 가장 중요하다.

많이 안아주라

그렇다면 엄마가 아이에게 해 줄 수 있는 가장 중요한 한 가지는 무엇일까?
바로 스킨십, 안아주고 뽀뽀해 주는 것이다. 심리학에서 ‘피부’는 겉으로 드러난 ‘뇌’라고 말한다. 쓰다듬어주고 어루만져주고 따듯하게 보듬어주는 일은 피부를 통해 이루어지지만 사실은 두뇌 발달에도 도움을 준다. 엄마가 많이 안아준 아이가 안정감을 통해 두뇌의 정상적인 발달을 이루며, 나중에 커서 지적호기심이 풍부하게 된다. 심리학에서는 원숭이 실험을 통해 스킨십의 중요성을 일깨워 준 실험이 있는데, 심리학자 할로우(Harlow) 박사의 ‘헝겊 엄마 철사 엄마’ 실험이 그것이다.

어린 원숭이를 데리고 헝겊 엄마(인형)에게서 자란 원숭이와 철사 엄마(인형)에게서 자란 원숭이가 외부 자극에 어떤 반응을 보이는 지 차이를 알아보았다. 헝겊 엄마에게서 자란 원숭이는 외부에서 충격이 오자 헝겊 엄마의 품에 달아나서 위안을 얻고자 했으나, 철사 엄마에게서 자란 원숭이는 그러지 않았다. 또 헝겊 엄마에게서 자란 원숭이는 친엄마에게서 자란 원숭이보다 외부 자극물에 더 늦게 반응하였으며, 철사 엄마에게서 자란 원숭이는 아예 반응조차 하지 않았다. 사람으로 치면 지적호기심에 차이를 보인 것. 이를 통해 우리가 알 수 있는 것은 아이가 엄마를 좋아하는 건 생물학적 욕구를 해소해 주어서가 아니라 ‘접촉 위안(contact comfort)’ 때문이라는 것이다. 부모-자녀 관계가 좋은 자녀가 이다음에 학업성취도가 높으며, 이를 가장 잘 해결할 수 있는 방법은 바로 접촉 위안을 활용하는 것이다. 많이 안아주기만 하면 된다니 그 얼마나 쉬운가?

마음껏 탐색할 수 있도록 해주어라

아이를 키우다 보면 기어 다니기 시작할 땐, 집안의 모든 물건을 집어 삼키려 하고, 붙잡고 일어서게 되면 위에 올려져 있는 모든 물건을 떨어뜨리거나, 의자 위, 식탁 위에까지 올라서려 하는 아기를 보고 놀랄 때가 한 두 번이 아니다. 이런 아기들에게 엄마는 어떤 역할을 해 주어야 할까?

승수 엄마는 승수가 앉기 시작하던 6개월 무렵 집안의 사물을 마음껏 가지고 놀 수 있도록 위험한 물건을 엄마가 먼저 치웠다고 한다. 아끼던 침대와 식탁을 버리고, 대신 말랑말랑한 쿠션과 매트리스만 활용했다. 화장대 위에 위험한 물건을 올려놓지 않았으며, 책꽂이는 딱 아이의 키만한 1단짜리를 사용했다. 아이는 매트리스와 요 위에서 마음껏 뒹굴며 놀았고, 앉은 자세에서 책을 꺼내어 가지고 놀기를 실컷 했으며, 엄마에게 “안 돼!”라는 말을 최대한 듣지 않고 자랐다. 그래서인지 승수는 선생님들께 영재로 키우면 좋겠다는 이야기를 많이 듣는다고 한다.

돌 전후한 아기들에게는 다양한 자극이 두뇌발달을 촉진한다. 심리학자 피아제는 이 시기를 감각운동기라 불렀다. 엄마와 집안에서 노는 놀이, 엄마와 다니는 마트, 동네 사람들과의 교류, 놀이터 등을 마음껏 탐색하면서 두뇌를 발달시키는 것이다. 이 시기엔 비싼 돈 주고 문화센터에 가서 아이에게 피곤하고 부정적인 자극을 주는 것보다 엄마가 “안 돼, 위험해”라는 말을 삼갈 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 최선이다.


글 / 김양자 교육전문기자