이건 이렇게 해라, 저건 저렇게 해야지? 또 왜 그렇게 했니? 넌 내가 몇 번을 이야기해야 알아듣니? 등등. 따다다다닥! 아이의 바른 생활습관을 위해 생활의 일거수일투족을 참견하다 보면, 아이는 어느 순간 폭발한다. 그 순간 아이에게 더 이상 규칙 따위는 필요 없어진다, 그나마 지켜온 감정 조절력은 와르르 와해되고, 잔소리쟁이 부모는 적대적인 입장에 놓인다. 그리고 아이는 청개구리처럼 뭐든 거꾸로 하려든다.

“싫어!”를 입에 달고 사는 고집 센 녀석이 있다면, 아이의 이야기를 먼저 들어주자. 드세게 반항하는 나름의 이유가 있으니, 일단 들어주자. 그 다음 아이가 규칙을 스스로 선택하고 실천할 수 있게 이끌어주자.

기분을 풀어 주는 당근 정책도 필요하다

어른조차 감정을 완벽하게 통제할 수 있는 사람은 없다. 나 또한 하기 싫은 일을 억지로 하거나 하고 싶은 일을 참으면, 감정이 쌓여 어느 순간 어쩌지 못해 씩씩거리게 될 때가 있는데 말이다. 자라나는 아이들은 오죽할까.

어느 날 유치원에서 돌아온 아이가 많이 피곤했던지 집에 들어올 때부터 짜증과 투정을 부리더니 급기야 씻지 않겠다고 버티는 것이었다. 제 엄마는 가볍게 나무랐는데, 아이는 그동안 엄마의 일상적인 잔소리에 설움이 쌓였는지 금세 서럽게 울기 시작했다.

“좀 늦게 씻을 수도 있지. 집에 오자마자 씻어야해. 왜 나만 보면 혼내고 그래?”

아이를 달래니 맹랑하게 따진다. 그 순간 오늘은 채찍이 아닌 당근이 필요한 날이라는 느낌이 왔다.

“그래 씻기 싫을 수도 있지. 오늘은 혼자 씻기 싫으면 아빠가 씻겨줄까? 아빠랑 같이 목욕하자!”

부모는 좋은 습관을 들이기 위해 끊임없이 잔소리하지만, 아이는 매번 듣는 같은 소리가 반가울리 없다. 이렇게 가끔은 아이의 기분을 풀어 주는 작은 이벤트도 필요한 것 같다.

잔소리대신 스스로 규칙을 정하고 지키게 하라

아이가 좋은 습관을 들이는 과정은 ‘자제력’을 키워가는 시간이라고 생각한다. 어른의 경우에도 자제력은 인생을 살아가는 데 있어 근본적인 힘이 되지 않는가. 일이 뜻대로 풀리지 않을 때, 실패하고 좌절했을 때 그 상황을 어떻게 이겨 내고 조절해 가는가가 인생의 성패를 좌우하기도 하니 말이다. 아이를 키우다 보면, 부모 이전에 한 인간으로서 정말 잘 살고 있는지 자문하게 되는 경우가 종종 생기는 것 같다.

아이의 자제력을 길러주기 위해서는 부모의 절대적인 도움이 필요한데, 현실적인 도움은 ‘규칙’을 정해주는 것이다. 규칙을 정하고 이에 따라 행동하면 욕구를 많이 줄일 수 있다. 규칙은 예민하고 감정 조절력이 약한 아이일수록 큰 힘을 발휘한다. 생활 속에서 꼭 지켜야 할 규칙들을 정해보자.

단, 그 규칙은 반드시 아이의 동의를 구한 것이어야 한다. 나는 가능한 아이가 스스로 약속을 하고 좋은 습관을 지켜나가도록 격려한다.

예를 들면 ‘게임은 하루에 1시간만 하기’라는 약속을 아이 스스로 정하게 하고, 그것을 지켜 나가는 모습을 보면서 칭찬해 준다. 이때 칭찬은 하지만 용돈을 준다거나 장난감을 사 주는 등의 대가는 없다. 스스로 한 약속이기 때문이다.

또 아이가 어린이집에 다니고 있다면, 어린이집에서 가르치는 생활습관이 어떤 게 있는지 살펴보라. 집에서도 그에 맞춰 병행하면 더욱 효과적이다.

식사 전에 ‘잘 먹겠습니다’, 식사 후 ‘잘 먹었습니다’ 하는 인사, 혼자서 동화책 정리하기, 가까운 길은 걸어가기, 스스로 가방 매기 등도 어린이집과 병행하면서 가르쳤다. 어린이집이나 학교에서는 잘 하던 행동도 집에서는 잘 지키지 못 하는 아이가 있다. 집과 학교에서 일관되게 이루어지지 않으면 교육 효과는 반감된다는 사실을 명심하자.

이렇게 좋은 습관을 들이는 것은 부모와 아이 모두 편해지는 지름길이다. 부모는 잔소리하지 않아도 되고, 아이 역시 몸에 밴 좋은 습관 덕에 집이 아닌 다른 공동체에서도 잘 적응할 수 있기 때문이다.

무엇보다 어른이 되어 몸에 밴 나쁜 습관을 바꾸느라 애를 먹지 않아도 되니 말이다. 습관을 교정하려면 같은 행동을 3천 번 이상 반복해야 한다고 한다. 그리고 한 번 관성이 붙은 행동을 교정하는 일은 어른으로서도 쉬운 일이 아니다.

그러니 조기교육에 열 올리기 전에 생활에서 좋은 습관부터 갖게 도와주자. 공부를 잘 할 수 있는 힘도 자기 조절력과 좋은 공부 습관에서 나오니.

글 / 곽문주 교육전문기자